Une étoile filante est un grain cosmique qui provient de résidus cométaires. Une comète se compose de glace et de poussière. Ces corps célestes modestes (quelques kilomètres de diamètre) proviennent, pour la plupart, du Nuage d’Oort situé au-delà de 40.000 unités astronomiques (une unité astronomique, ou UA, correspond à la distance moyenne Terre-Soleil, on vous en parlait notamment dans notre article dédié au décryptage de la voie lactée) du Soleil.
En s’approchant de notre Etoile, une partie de la matière composant la comète se sublime (passage de l’état solide à l’état gazeux). Les résidus forment une double queue : une de gaz et une de poussières. Ces queues sont toujours opposées au Soleil car poussées par le vent solaire. Les poussières ainsi éjectées restent en suspension dans le voisinage de l’orbite de la comète. C’est au moment où notre Terre traverse chaque année, en parcourant son orbite, ces résidus cométaires que ceux-ci pénètrent dans l’atmosphère à une vitesse qui peut atteindre 70 km/s. Le frottement produit une certaine chaleur qui engendre une traînée lumineuse vers 100 km d’altitude : l’étoile filante. Au plus la comète éjecte ses particules, au plus il sera possible d’observer des étoiles filantes.
Vu du sol, ces particules semblent toutes provenir, par un effet de perspective, du même point du ciel. On appelle ce point imaginaire " le radiant ". Ces pluies périodiques d’étoiles filantes portent un nom dérivé de la constellation où se trouve leur radiant. Ainsi, les Perséides (visibles en août) ont leur radiant dans la constellation de Persée.